vol.363 アマゾン河に暮らす逞しき人々【ペルー】　

　ペルーアマゾン最大の都市イキトス。熱帯雨林とアマゾン河やその支流に囲まれたこの街は、空路か水路でしかアクセスできないことから“世界最大の陸の孤島”として知られている。街の中心部には20世紀末にアマゾンを席巻したゴム景気時代の面影を色濃く残す瀟洒な建物がいくつか残っており、世界各地から集まる観光客でいつもにぎわっている。

　そんな観光エリアからほんの少し離れるだけで、街の景色は一変する。中でも域内最大規模という巨大市場を中心に広がるベレン地区は、活気と喧噪、そして猥雑感あふれる庶民の町だ。ベレンは2つのエリアに分かれており、陸上部分のベレン・アルタに対し、アマゾン河の支流に造られた居住区をベレン・バハと呼ぶ。

水上都市「ベレン・バハ」

　ベレン・アルタから川沿いを眺めても、さび付いたトタン屋根が周囲を埋め尽くしているため陸と川の明確な境がわからない。辺りにはゴミが散乱し、野良犬が徘徊する。スリなども多く、巷のガイドブックには“危険なエリア”として紹介されている。

　しかしそこに暮らす人々は人懐っこく、屈託がない。珍しいもの見たさに足を踏み入れた観光客に声をかけ、 自家用ボートの“アマゾン河クルーズ”で小銭を稼ぐ。

　もれなく私も声をかけられ、そのクルーズを楽しむことにした。青年に連れられ無秩序に建てられた家々の隙間を縫って進むと、手作り感あふれる木製の桟橋が現れた。ちょうど乾期で水位が低いこともあって、橋の下には行き場を失ったゴミが溜まっている。すえた臭いが鼻を衝くが、すっかり慣れきっているのだろう、くだんの青年にはまったく気にならないようだ。朽ちた横板を踏みぬかないよう気を付けながら桟橋を進み、やっと船着き場に到着。さぁ、アマゾン・クルーズの出発だ。

浮島式と高床式、どっちがお好き？

　川の両岸には粗末な家がぎっしりと並んでいた。船着き場を出ても、しばらくは右も左も似たような景色が広がる。生活感のあるこのエリアは、今でも拡大し続けていると聞いた。

　ベレン・バハの家には浮島式と高床式がある。雨期と乾期で水位が大幅に変化する水上の暮らしには浮島のほうが理にかなっているような気がするが、実際は構造上バランスが悪く、あまり住み心地はよくないらしい。

　一方高床式の場合、家自体は安定しているものの、雨期が来ると1階部分が浸水で利用できなくなり、家具調度の上げ下ろしが必要になるというデメリットがある。とはいえ、その実彼らにとってそんなことは問題のうちに入らないようだ。

　エリア内の移動手段はもちろんボートだ。大人はもとより、小さな子供でさえ難なくエンジン付きの小舟を操っていた。そうでなければ友達の家はおろか、学校にも通えないのだから仕方がないが、いやはやなんとも逞しい。

水上とはいえ生活に必要なものは何でもそろっている

　ベレン・バハには住居だけでなく、教会や学校、食堂、雑貨店、ガソリンスタンドなど生活に必要な施設は一通りそろい、陸上の町となんら遜色がない。川の上にディスコまであるのだから大したものだ。

　クルーズの途中で、浮島式の雑貨店に立ち寄った。品ぞろえは充実しており、店内だけを見ると街角にある一般の雑貨店と区別がつかない。

　店の向かいには建築中の家があった。どうやら店主一家のものらしい。レンガとコンクリートを使った立派な造りだが、水面に近い部分にはすでに藻が生えており、時の経過を感じさせる。店主に完成予定を聞くと「3年後くらいかな」と悠長な答え。彼らの生活のリズムは、川の流れのようにのんびりとしていた。

貧困や衛生面での問題は山積み。しかしすべてを受け入れている人たちは穏やかだ

　ベレン・バハに暮らしているのは、主にアマゾンの奥地に点在する集落から出稼ぎにきた人達だ。農閑期になるとベレン・アルタに向かい、市場での荷運びや雑用でなんとか生活を支えていた彼らにとって、陸上の物件は家賃が高くとても手が出せなかった。やがて彼らは川岸に、あるいは水上に小屋を建て、そのままそこに住み着くようになる。こうして広がっていった水上都市ベレン・バハには、不法占拠街という別の顔があるのだ。

　上下水道が整備されていないベレン・バハでは、水質汚染が問題になっている。経済的な問題から中退を余儀なくされる児童も少なくない。また国内の他地域に比べ10代の妊娠率も高く、教育不足や貧困を背景とする社会的な負の連鎖を断ち切れていない。

　それでもベレン・バハの人たちは明るく、逞しい。わずかなクルーズ代を得て満足した青年の笑顔に見送られながら、私は陸の世界へと戻った。